Annexe 6 : Wundt et la psychologie expérimentale

La psychologie expérimentale, dont on s'accorde à reconnaître que Wundt (1832-1920) est le père fondateur, est une forme de la psychologie qui vise à appliquer les méthodes des sciences expérimentales à l'étude des faits psychiques : observations provoquées, expérimentation, inventaire et contrôle des variables, évaluation systématique et quantifiée des résultats en vue d'élaborer des lois générales.

La psychologie expérimentale trouve sa source dans les travaux de psychophysique de Ernst Heinrich Weber (1795-1878) qui s'attache dès 1834 à étudier les rapports entre l'esprit et le corps en évaluant le rapport entre une excitation et la sensation qu'elle provoque. Son travail sera repris par Gustav Theodor Fechner (1801-1887) et aboutit à l'énoncé de la première loi psychophysique, dite loi de Weber-Fechner :

Si l'excitation croît suivant une progression géométrique, la sensation croît selon une progression arithmétique. Soit : « L'intensité de la sensation varie en fonction du logarithme de l'excitation. »

L'énoncé d'une telle loi pose le problème fondamental de la mesure en psychologie. Elle repose sur le postulat – qui est justement celui que dénonce Bergson – que des données psychologiques peuvent être représentées par des nombres, que des valeurs non numériques peuvent être représentées par des valeurs numériques.

C'est dans la continuité des travaux de Weber et Fechner que Wundt va inscrire ses recherches. Né à Mannheim en 1832, il fait d'abord des études de médecine, puis apprend la physiologie à Berlin près de Johannes Müller. Il fonde le premier laboratoire de psychologie expérimentale à Leipzig en 1879, laboratoire qui sera fréquenté par tous les grands noms de la psychologie expérimentale.

Wilhelm Wundt publie en 1873 Physiologische Psychologie et à partir de 1910 Völkerpsychologie. Il travaille à la mesure de la complexité des processus psychiques par la méthode des temps de réaction. Il ne conteste pas le rôle de l'introspection dans la mesure où elle fournit à l'expérimentation son objet c'est-à-dire les éléments qui sont les composants des processus de conscience. « L'expérimentateur a pour but de mesurer la durée des différentes phases des processus de conscience et d'étudier les conditions externes qui influent sur leur fonctionnement. »

Wundt reconnaît que seuls les faits psychiques élémentaires peuvent être observés dans des conditions expérimentales. Les processus mentaux supérieurs plus complexes comme la formation des idées ou le raisonnement leur échappent.